Qu'est-ce que le Système solaire
Neuf planètes qui tournent autour d'une étoile...
Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune
et Pluton. Voilà, dans l'ordre, de la plus proche à la plus éloignée,
les neuf planètes qui gravitent autour de notre étoile, le
Soleil. Mais le Système solaire, en quelque sorte la grande famille
du Soleil, comprend beaucoup d'autres membres plus petits : les satellites
des planètes, des millions d'astéroïdes et autant de comètes.
Le Système solaire est le royaume d'un monarque,
le Soleil, et de son cortège de planètes : elles sont neuf
au total, qui gravitent autour de lui, prisonnières de son attraction
gravitationnelle, sur des orbites différentes. Mercure est la plus
proche de l'astre brillant. Viennent ensuite Vénus, la Terre et
Mars.
Un vaste réservoir de comètes
Plus loin s'ouvre le royaume des planètes géantes, Jupiter,
puis Saturne, puis Uranus et Neptune. Enfin, la petite Pluton ferme la marche.
Certaines de ces planètes possèdent des satellites qui gravitent
autour d'elles, comme la Lune autour de la Terre, d’autre non. Tout
ce beau monde cohabite dans un espace de quelque 15 milliards de kilomètres de diamètre. Mais ce n'est pas tout : le Système
solaire comprend aussi une "ceinture", située entre Mars
et Jupiter, où gravitent des millions d'astéroïdes. Enfin,
aux frontières du Système solaire, entourant celui-ci comme
de vastes halos, se trouvent deux immenses réservoirs de comètes.
Tous ces astres sont soumis à l'attraction du Soleil. Peut-on se faire
une idée de la répartition de la matière dans le Système
solaire ? Le Soleil en concentre l'essentiel. La preuve : si le Système
solaire avait une masse de 100 kg, le Soleil pèserait 99,8 kg, contre
200 g pour le reste - les planètes et leurs satellites, les astéroïdes,
les comètes... Pour comparer ces corps en taille, construisons un
Système solaire réduit 1 milliard de fois : le Soleil est alors
grand comme une pastèque ; les planètes, Jupiter, Saturne,
Uranus et Neptune ont la taille d'une orange ; la Terre, Vénus et,
dans une moindre mesure, Mars ressemblent à des cerises quant à Mercure
et Pluton, ce sont à peine des graines.
Si, enfin, on dispose ces fruits en respectant leur distance au Soleil, alors
la cerise Terre sera quasiment collée à la pastèque
Soleil, tandis que la graine Pluton s'en trouvera éloignée
de 15 km.
Orbite: Trajectoire d'un corps céleste autour d'un autre de masse plus importante. Les orbites des astres ont le plus souvent la forme d'une ellipse (sorte de cercle aplati)
