La Terre
De notre point de vue, la Terre semble énorme, avec des océans
immenses, de grands continents et une atmosphère profonde. Avec les progrès
de l'exploration de l'espace, nous avons réalisé que notre Terre
est petite, avec une atmosphère très fine et fragile, et une surface
qui pourrait à chaque instant être privée de toute trace
de vie par une collision avec un astéroïde.
La Terre gravite autour du Soleil à 149,6 millions de kilomètres
en moyenne. Avec une excentricité orbitale de 0,0167, la différence
entre périhélie et aphélie est seulement de
5 millions de kilomètres. Ceci explique que les changements de saisons,
dus à la variation de chaleur du Soleil, ne soient pas extrêmes
; ce phénomène, combiné avec une atmosphère qui
agit comme une couverture chauffante, aide à garder des températures
stables. Toutes les formes de vie sur la planète tournent à la
même vitesse orbitale autour du Soleil, à une moyenne de 29,79
kilomètres-seconde. Nous voyageons tous à 108 000 kilomètres-heure.
La Terre est la plus grande et la plus massive des planètes telluriques. Sa vitesse de rotation élevée (23,9345 heures), combinée à son noyau de fer liquide, lui permet de générer un fort champ magnétique.
La Terre est une planète stratifiée (elle possède une structure en couches composée d'un noyau, d'un manteau et d'une croûte), semblable aux planètes inférieures du système solaire.
Atmosphère
L'atmosphère terrestre est unique dans le système solaire, du fait de la quantité d'oxygène (élément vital) qu'elle possède. La présence d'un peu de dioxyde de carbone permet à un effet de serre de réchauffer agréablement la planète (un peu plus, et la Terre pourrait devenir aussi chaude que Vénus ; un peu moins, et les températures seraient constamment glaciales).
Cratères d'impact
Comme tous les corps rocheux du système solaire, la Terre a eu sa part de bombardements. En fait, la surface de la Terre devrait plutôt ressembler à celle de la Lune. Si ce n'est pas le cas, c'est grâce à l'atmosphère qui empêche la chute sur sa surface de nombreux météorites, aux phénomènes d'érosion et aux forces tectoniques qui renouvellent en permanence le paysage. La Terre porte néanmoins plus de 200 traces d'impacts récents et, bien sûr, elle reste aujourd'hui une cible.
Le satellite de la Terre
La Terre ne possède qu'un satellite qui tourne autour d'elle à une
distance moyenne de
384 000 kilomètres. Avec un rayon de 1 738 kilomètres, la Lune
est comparable aux plus gros satellites de Jupiter et de Saturne, et elle est
plus grande que la planète Pluton.