Elle se situe entre les orbites de Mars et de Jupiter.
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À une distance comprise entre 300 et 500 millions de kilomètres du Soleil. Cette vaste région est peuplée de petits corps rocheux, les astéroïdes, qui gravitent autour du Soleil. On y a déjà dénombré quelque 100 000 astéroïdes dont la taille dépasse 1 km. C'est en cherchant une hypothétique planète que les astronomes découvrirent l'existence de cette ceinture.
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Entre les orbites de Mars et de Jupiter, il existe
une vaste lacune qui pourrait sembler vide mais qui est en fait peuplée d'astéroïdes.
Dans cette "ceinture", qui encercle le Soleil à une distance
comprise entre 300 et 500 millions de kilomètres, gravitent quantité de
ces blocs rocheux aux formes irrégulières.
À
la place d'une planète
Les astronomes en ont dénombré 100 000 d'une taille supérieure à 1
km, mais estiment qu'ils seraient plusieurs millions. Quelques centaines
mesureraient même plus de 200 km. Reste que, si on rassemblait toute
la matière contenue dans la ceinture, on obtiendrait un
planétoïde dont le diamètre ne dépasserait pas un dixième de celui
de la Lune. Comment cette ceinture est-elle apparue ? Les astéroïdes
sont-ils les débris de l'explosion d'une planète qui, à l'origine,
se trouvait à cette place vide entre Mars et Jupiter ? Les astronomes
l'ont supposé longtemps. Mais aujourd'hui, ils pensent plutôt
que cette fameuse planète n'a jamais pu se former : les astéroïdes
sont des cailloux "inutilisés". C'est en tout cas en cherchant
une planète à cet endroit que les astronomes Titius et Johann
Bode, découvrirent une sorte d'harmonie dans les distances au Soleil
des planètes connues à l'époque - Mercure, Vénus,
la Terre, Mars, Jupiter, Saturne. Ces distances semblaient progresser selon
une loi mathématique : 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96. Pure coïncidence
? Non. Aujourd'hui, on sait expliquer cette loi par des raisons de symétrie
du Système solaire. Mais à l'époque on ne comprenait
ni cette harmonie ni pourquoi il y avait une exception : le nombre 24 ne
correspondait à rien ! C'était comme s'il manquait une planète
entre Mars (associée à 12) et Jupiter (associée à 48).
On se mit donc à chercher la planète 24. Et c'est ainsi qu'on
découvrit un, puis deux, puis trois, puis des centaines d'astéroïdes.
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Planétoïde: terme désignant un corps rocheux plus petit qu'une planète.
