Sur les neuf planètes, seules sept ont des satellites
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Dans le Système solaire. Les deux planètes les plus proches du Soleil, Mercure et Vénus, n'en ont pas ; la Terre en a un - la Lune - et Mars deux. Aux dernières nouvelles, Jupiter en possède une soixantaine, et la liste ne fait que s'allonger ! Saturne en compte une trentaine ; Uranus vingt et un, et Neptune huit. Quant à Pluton, elle en possède un, presque aussi gros qu'elle.Comparée à certaines planètes du Système solaire, la Terre avec son unique gros satellite, la Lune (3 476 km de diamètre), fait figure de parent pauvre. En effet, le Système solaire ne compte que neuf planètes mais contient plus de cent vingt satellites tournant autour d'elles ! Voici un inventaire des principaux satellites des planètes, des plus proches du Soleil aux plus éloignées : Mercure et Vénus sont les deux solitaires du groupe, elles n'ont pas de satellites.
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Plus de 120 satellites au total
Mars en possède deux, minuscules et en forme de pomme de terre : Phobos
et Deimos ("Crainte" et "Panique" en grec) qui ne furent
découverts qu'en 1877. Les astronomes pensent qu'il s'agit de deux
anciens astéroïdes capturés par la planète. La "famille" de
Jupiter, quant à elle, ne cesse de s'agrandir au fil des observations
: on lui connaît une soixantaine de satellites, dont la plupart ont
moins de 100 km de diamètre et ressemblent à de gros cailloux.
Les quatre plus gros, découverts par Galilée, sont lo, un peu
plus grand que la Lune et criblé de volcans ; Europe, de la taille
de la Lune et formé de glaces en surface ; Ganymède, 1,5 fois
la Lune, plus glacé qu'Europe, et enfin Callisto, 1,4 fois la Lune
et encore plus glacé. Au-delà de Jupiter, Saturne, outre ses
anneaux, possède à ce jour une trentaine de satellites connus
(là aussi, les découvertes s'accélèrent). Le
principal, Titan, est gros comme 1,5 fois la Lune et, fait rare parmi les
satellites, possède une atmosphère d'azote et de méthane
! Uranus compte 21 satellites, petits et peu massifs. Neptune en possède
8, dont le principal, Triton, est un corps glacé gros comme 0,8 fois
la Lune. Triton a la particularité de cracher des geysers de glaces
diverses et variées (glaces d'azote et de méthane). Enfin,
Charon est l'unique satellite de Pluton. Son diamètre étant
la moitié de celui de sa planète, tous deux forme un véritable
couple planétaire.
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Satéllite : désigne tout corps qui tourne autour d'un autre. Les satellites peuvent être naturels, comme ceux des planètes, ou artificiels, comme les engins en orbite autour de la Terre.
