Pourquoi la Lune éclipse-t-elle le Soleil ?
Vus de la Terre, Lune et Soleil ont la même taille.

En effet, la Lune, qui est en réalité 400 fois plus petite que le Soleil, est aussi 400 fois plus proches de nous. Cet heureux hasard explique pourquoi le disque de la Lune peut parfois recouvrir celui du Soleil - tout est question de perspective, et il faut que les deux astres soient bien alignés avec la Terre. On assiste alors à un spectacle magique entre tous : l'éclipsé de Soleil.
Dans l'Antiquité, on attribuait aux éclipses de Soleil une cause divine. On sait aujourd'hui que tout se résume à un jeu d'ombres et de lumière : quand la Lune s'interpose entre le Soleil et la Terre, elle projette son ombre sur notre planète. Cette ombre ne touche qu'une petite région du globe terrestre, mais pour ceux qui se trouvent dedans, et pour peu que l'alignement entre le Soleil, la Lune et la Terre soit parfait, le spectacle est saisissant : comme ce fut le cas le 11 août 1999 dans le nord de la France, on voit alors le disque lunaire recouvrir exactement le disque solaire.

Quand le hasard fait bien les choses
Or, ce spectacle de la disparition du Soleil ne se jouerait pas sous nos yeux sans une heureuse coïncidence : vus de la Terre, l'astre de nos nuits et l'astre de nos jours ont la même taille. Il ne s'agit pas là de leur taille réelle : la Lune a un diamètre d'environ 3 500 kilomètres, ridiculement petit comparé à celui du Soleil, qui est de 1,4 million de kilomètres. Mais le Soleil se situe à quelque 150 millions de kilomètres de nous, alors que la Lune se trouve à environ 380 000 kilomètres. Un petit calcul montre alors que la Lune est 400 fois plus petite que le Soleil mais qu'elle est aussi 400 fois plus proche de nous. Pour nous Terriens, donc, elle a la même taille apparente que le Soleil. C'est une des lois de la perspective. On peut en faire l'expérience très simplement. Par exemple, prenons deux bougies dont l'une est deux fois plus haute que l'autre, disons 20 cm et 10 cm de longueur. Alignons-les l'une derrière l'autre sur une table, de sorte que la plus grande se trouve à 1 m et la plus petite à 50 cm de nous. Regardons-les de cette distance : leur taille apparente est alors rigoureusement identique, autrement dit la plus petite "éclipse" parfaitement la plus grande... tout comme la Lune masque le Soleil.

« Taille apparente : désigne la taille d'un objet telle qu'elle est perçue par un observateur, par opposition à sa taille réelle. De même, on peut parler de vitesse ou de luminosité apparentes ».