Qui a construit
Le premier télescope ?
C’est le grand savant anglais Isaac Newton, en 1671

Cette année-là, il présenta un tout nouvel instrument d'observation du ciel, utilisant non plus des lentilles de verre, comme la lunette astronomique, mais des miroirs : le télescope était né. Pour ce faire, Newton avait dû élaborer de nouvelles lois sur la propagation de la lumière. Par la suite, les télescopes se sont améliorés, mais tous ont gardé le principe inventé par le savant anglais.

L'invention du télescope par Isaac Newton en 1671 ne s'est pas faite à partir de rien. À l'époque, il existait déjà un instrument servant à agrandir l'image d'objets lointains, la lunette astronomique, formée d'une sorte de tube comportant une lentille de verre à l'entrée (là où la lumière pénètre) et une autre à la sortie (là où l'observateur regarde).

Un télescope qui grossit 40 fois
Toutefois, la lunette souffrait d'une imperfection : les images des astres en sortaient brouillées, et rien ne semblait pouvoir éliminer ce défaut. Au mieux, il était possible de l'atténuer, mais pour ce faire il fallait allonger considérablement le corps de la lunette, ce qui engendrait de nouveaux inconvénients...Isaac Newton avait justement étudié le comportement des rayons lumineux. Il avait compris que la lumière blanche provenant du Soleil était composée de la superposition de rayons de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Il avait également remarqué que, lorsque cette lumière traversait une lentille de verre, les différentes couleurs se "séparaient", comme à travers un prisme. Et c'était bien là le problème avec la lunette astronomique : c'est cette séparation des couleurs dès la traversée de la lentille d'entrée qui brouillait les images à la sortie.

Appliquant directement ses connaissances théoriques, Newton décida de remplacer la lentille principale par un miroir . En effet, comme un miroir réfléchit la lumière au lieu de la laisser passer, il ne sépare pas les couleurs. Mais, pour que le miroir ait le même effet d'agrandissement qu'une lentille, il fallait lui donner une forme "concave", c'est-à-dire en creux, comme une cuillère. Cette solution éliminait les imperfections et évitait donc d'allonger démesurément le corps de l'instrument. De fait, le premier télescope que construisit Isaac Newton mesurait à peine 15 cm de long mais grossissait 40 fois, ce qui n'aurait pu être obtenu qu'avec une lunette de plus de 1,50 m de long !

L'Anglais Isaac Newton (1642-1727) est reconnu à juste titre comme l'un des plus grands génies de tous les temps. Outre ses avancées sur la dispersion des couleurs de la lumière et l'invention du premier télescope, on lui doit la découverte de la gravitation, en 1687. Grâce à cette force qui fait s'attirer les masses dans l'Univers, ii put expliquer à la fois le mouvement des planètes autour du Soleil, celui de la Lune autour de la Terre et celui de tout objet chutant au sol. La légende raconte que l'inspiration lui vint un jour dans un verger en voyant une pomme tomber d'un arbre...

A Manuscrit de Newton illustrant le mouvement de la Lune autour de la terre.