Y a~t-il de la vie sur Mars ?
Les sondes envoyées sur Mars n'ont encore rien trouvé.
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À ce jour, une chose est sûre : pour que la vie apparaisse sur Mars, il faut de l'eau en grande quantité. Or l'eau a bien coulé sur la planète rouge, mais durant une très courte période et, surtout, voilà très longtemps ! Il n'y a donc guère de chances que la vie existe aujourd'hui à la surface de Mars. Reste la possibilité que des formes de vie primitives se cachent dans le sous-sol martien.Depuis des décennies, tous les moyens techniques et scientifiques ont été orientés vers la recherche de formes de vie sur Mars. Aujourd'hui, grâce notamment à l'exploration de la surface martienne par le robot Mars Pathfinder en 1997, le verdict est tombé : aucune chance de trouver de la vie à la surface de Mars.
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De la vie en sous-sol ?
En fait, trois raisons s'y opposent. D'abord l'eau, élément
essentiel à la vie, est absente de cette surface. Ensuite, le sol
martien est chimiquement très agressif : il stérilise tout
le milieu, un peu à la manière de l'eau oxygénée
dont on se sert en médecine. Enfin, contrairement à ce qui
se passe sur Terre, la très fine atmosphère martienne ne fait
pas écran aux fameux rayon ultraviolets du
Soleil, dont la violence (l'énergie) est capable de détruire
toute cellule vivante... Reste la possibilité que la vie se soit développée
sur Mars dans le passé, quand la planète était encore "accueillante".
En effet, il y a entre 3 et 4 milliards d'années, et pendant quelques
centaines de millions d'années, le climat de la planète aurait été favorable à l'apparition
de la vie. Alors qu'à cette époque les premiers organismes
faisaient leur apparition sur la Terre, le même processus aurait pu
s'amorcer sur Mars. Mais, là encore, les résultats ont été décevants
: aucune trace de cette hypothétique vie passée n'a pu être
détectée. Bref, les astronomes ne disposent aujourd'hui d'aucune
preuve de vie martienne, passée ou présente. Les espoirs sont-ils
définitivement ruinés ? Pas tout a fait. Car le sous-sol martien
n'a pas encore été exploré, ce qui devrait se faire
dans les décennies» à venir. Or, si le sol est irrévocablement
stérile, le sous-sol pourrait, lui, abriter de l'eau liquide, et donc
des "niches de vie" protégées. Toutefois, si vie
il y a, elle devrait être très primitive, tout au plus sous
forme d'organismes unicellulaires.
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Viking 1 a été la première sonde à se poser sur
Mars, le 20 juillet 1976, avec pour objectif de détecter des traces
de vie. Pour cela elle disposait d'un véritable laboratoire d'analyse
biologique automatique et d'un bras articulé lui permettant de prélever
des échantillons de sol martien. Résultat des analyses ; pas
de trace de vie (présente ou passée). Un nouveau cap a été franchi,
en juillet 1997, avec le robot Mars Pathfinder capable de se déplacer
sur quelques mètres à la recherche d'un lieu susceptible de
receler des indices de vie. Là encore, les résultats ont été négatifs
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UV : rayons lumineux qui se situent après le violet et avant les rayons X dans la gamme de la lumière. Invisibles par l'œil humain, ils sont très énergétiques : ils détruisent l'ADN des cellules vivantes.
